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一个月后，河东，代州。
辽国皇后萧绰，用着天子的御辇，督押着大军缓缓而行。数十万辽兵，乃至从刘继元那里弄来的炮灰、北宋投降称臣后带来的仆从军、河北汉奸组成的新军，乃至部分党项人迫于威势派来凑数应景的骑兵……如云的人马，连绵行军，把代州关外的草原，铺陈得如火如荼。这支部队，显然是来河东寻明军决战的。
摆样子的病秧子皇帝耶律贤当然也是身在辇内的，只是这种泥塑木雕一般的存在，根本不能阻挡一夜坚强起来的萧绰行使那铁腕的皇权。
“一夜之间坚强起来”这样的描述实在是太旖旎而充满歧义，尤其是发生在一个十七岁的少女身上，那就更引人遐思了，难道是……无论大家往哪个方向想，那都是想错了。实际上，萧绰如今守着过日子的还是一个没治好宿疾、不能人道的男人；换句话说，萧绰从云英初嫁至今，还是守活寡的状态。那么，她究竟是怎么一夜成熟起来的呢？
原因很简单。公元970年、乾亨二年五月末的一天，萧绰的父亲萧思温，在陪同女婿皇帝耶律贤在闾山（今辽宁锦州闾山）出猎的时候，遭到贼人刺杀身亡。
经过严查以及对嫌疑牵涉分子的严刑拷打，刺客被查明是朝中过气权贵高勋、女里组织派去的。动机倒不至于是谋朝篡位——毕竟其中一个姓耶律的皇族都没有牵涉到，杀了萧思温也没啥用。高勋和女里谋杀的动机，只是不满萧思温把持朝政、傀儡耶律贤罢了。
（注：萧思温于970年5月死于高勋、女里刺杀为史实。）
死了父亲的萧绰，一夜之间完成了从一个虽有才智果断、却缺乏定性和忍耐的少女，到隐忍不拔、兼具委曲求全品质的当朝皇后的转变。
宋人投降了，这本是一桩对辽国来说的大喜事，赵炅就如同当年被中原皇帝打得走投无路、投效大辽的石敬瑭那般珍贵。然而如今接纳赵炅乃至他背后的北宋的投降，所要面对的敌人也远比太宗皇帝耶律德光时要面对的敌人强大得多。唯一让辽人认识统一的一点好处是：南边的大明在宋人投降之前，已经因为河东投降大明一事和辽国撕破脸，不断武装冲突了。无论辽人结不结纳宋人投降，明人都不会和大辽保持和睦了。
同仇敌忾，是一个民族主义上比较好用的筹码，汉人步步紧逼，为契丹人提供了一个很容易团结的氛围，故而，以萧绰一介女流，展现出了天赋非凡的斡旋手段之后，好歹也没有让萧思温被刺杀这件事情的负面影响蔓延开来。她在这半个多月的时间里，忍人所不能忍，摆出一副一心为国、为身为皇帝的夫君的样子，凄楚地换取南北院的一系列支持，一致对外。北院大王耶律屋质、南院大王耶律挞烈无不从命。
在萧绰的统筹下，出兵南下阻止大明越来越膨胀的收复失地欲望，在忻州、代州阻击大明从太原防守反击的尝试，这一提议被顺利通过了。北院大王耶律屋质被任命留守上京，然而天子亲帅的皮室军自然是被皇帝耶律贤亲自带走了，北苑军也有相当一部分精锐被纳入跟随御驾亲征的行列。因为北院的最高指挥体系没有随军，皇帝耶律贤自己又没什么指挥才能，所以军中的指挥体系自然是需要南院系统出点力了。南院大王耶律挞烈当然是兼任了兵马副元帅，而东南行营招讨使、西南行营招讨使两个职位，则分别授予了耶律休哥和耶律斜轸。理论上，将来大辽和大明的军事冲突中，以河东为界，河北战场由耶律休哥负责，河套战场则由耶律斜轸负责。如今对代州-太原地区的作战，则是两路夹击，全局统筹的局面。
……
六月初四日。大军没有全部进入代州城，尤其是中军御辇只是在代州城北二十里外的雁门关外驻扎，只有前军被派入关内打探消息。代州以北，出太行、阴山余脉的，原有“太行八陉”中的蒲阴陉、西陉两条陉道，各数十里，分别有紫荆关、雁门关设于山陉险要之处。其中蒲阴陉还有谷道分叉，在紫荆关一侧形成小道，为了堵住这条谷道，古时还设有一座声名不显的关卡——不过千年之后，因为林育荣林师长在这里打倭寇打了胜仗，这座名叫“平型关”的关卡才有名起来。因为地利的关系，以骑兵为主的大辽援军在前方战局不明的情况下贸然入关并不是一件稳妥的事情，萧绰出兵时，代州-太原之间的战场一直处于拉锯状态，自然有必要在大军到了之后随时确认前线战况，再做决断。
萧绰坐在御辇帷幕之后，等了约莫半日，堪堪日落时分，才有心腹臣子前来向耶律贤禀报情况。
“臣韩德让，参见陛下。”隔着帘幕，一个年近三旬的俊逸年轻文官规规矩矩地行礼。他乃是新任南院枢密使韩匡嗣之嫡子。自从五六年前时，在先帝耶律璟手上做了十几年南院枢密使的室昉病死之后，韩匡嗣便继任了这个位子，其子韩德让当时不过二十三岁，然年少有识，颇受南院大王耶律挞烈重用。这次与宫中接洽军务，耶律挞烈都让此人转达同传。（注：也就是说，在高平之战、吴越挖角杨继业、乃至后来陈桥兵变时邢州事变等十几年中，辽国的南院枢密使都是室昉。吴越人当年从北汉使用重金行反间计挖角杨继业时，辽国方面中计退赃的也是室昉。但是室昉资格老，寿命不济，如今已经老死了。本书年限跨度比较大，对于一些次要国家的次要官位上的角色，凡是中间十几年没出场、再次出场时换了名字的，一般都是原任的人老死了，后文大量辽人新人不再做特别说明。）
“韩爱卿免礼，南朝兵马进展如何，可有消息了么。”萧绰也不避讳拿捏，直接就坐在帷幕后面代替耶律贤开口了，耶律贤有哮喘的毛病，平素多说话也是很艰难的。一边说着，萧绰一边也在观察韩德让，这个男人比她大十二岁，按说以萧绰的标准来说，韩德让该是老男人了，却不知为什么萧绰心中却有一种觉得韩德让颇有成熟男人韵味的错觉。
“这个汉臣倒是颇为俊朗……恩，不对应该是颇有男人味，那部胡子，便不是弱冠书生该有的了……该死，我大辽男子，无论契丹还是汉人，不都该以英挺俊拔豪气为美么，有大胡子有啥不好的？为什么本宫总会不自觉地往那般南朝俊逸人物的标准上靠呢……虽然那人也有一小撮三角形的齐整短髯……是了！本宫定然是因为刚刚丧父，心中无主，才会这般慌乱觉得成熟男人可靠一些……”萧绰一边隔着帘子观察，一边心中就是这样胡思乱想。
“回禀陛下、皇后娘娘。刘继元刘节帅总督代州兵马与明人交战，最近数日来颇为不利，连败两场，如今忻州只怕是……已经消息断绝，无法明确城中是否还有军民坚守。且根据刘节帅与耶律斜轸招讨使所探，明军在河西近日进展也颇为顺利，同州、延州各处与朝廷均已消息断绝，宋王曾下令各州据城自守，然明军掌握渭水、黄河舟师后，壶口瀑布以下游河西之地，尽数为明人所略。如今明军已经在延州打通了黄河河运，关中资粮也可直接与河东沿岸互通有无，因此可以快速投入河东战场的兵力也就更加充沛了。”
河西之地，便是指黄河自渭水北岸往北转折之后，黄河以西的部分，和后世山西省对应“河东”的概念一样，与之相对的河西便是陕西省中部西侧。战国时候，魏国名将吴起最大的功绩便是经略河西，使秦国如遭遇跗骨之蛆，可见河西之地乃是河东进攻秦地的要害所在。之所以会产生这样的地理局势，主要是因为在河东-河西之间的壶口瀑布以上游部分，黄河两岸都是高山峻谷（比如河东在沿河部分就是吕梁山），水深流急，自古都是船只通航的绝地，也不可能徒涉渡河，一旦魏、晋失去了河西的桥头堡，再想进攻秦地的话就只有老老实实走河南道的洛阳-潼关-长安一线了。
也就是说，在萧绰从上京匆匆带着大辽主力部队南下的途中，明国人在这大半个月里的进展实在是颇为迅速——但是萧绰也没办法，虽然赵炅投降大辽、自称宋王的消息二十多日前就传到了上京，然而她萧绰恰好遇到了亲生父亲萧思温被杀的大事，而且在萧思温被杀之前，萧绰其实是没有置喙军务的权力的——事实上哪怕是耶律休哥、耶律斜轸，在萧思温为相的时候，那也是没有方面大权的，只有南北院大王有那种档次的权力。
萧思温被刺导致的大辽短暂权力真空窗口期，导致了如今局面的进一步恶化。
“那么，两营招讨使那边可有新的消息，南院大王又可有呈言进御？以他们之见，如今我大辽大军，是否还应该联合汉、宋诸藩入关与明人决战？还是另寻他途。”
“诸位大人都尚且未有定论，只有惕隐大人有谏言请微臣转达：惕隐大人言道，明人善于攻坚守城，如今局面，河东之地明人辎重已然融会贯通，与此决战，只怕正中明人下怀，有飞狐陉之虞。不如假作以汉、宋诸藩兵马佯救忻州，一旦不敌，便弃辎重钱粮，轻兵倍道退代州、出雁门，诱使明人骄纵，出关而入草原，而后方是我大辽决战之机。我大辽控弦铁骑数十万，绝不可如飞狐陉时那般，与南朝计较一城一地之得失。”
“陛下及本宫得惕隐这般大才，何忧国事艰难不定呢？德让，你这便照此书就，待陛下用印，便持去南院大王处商榷吧。”
“微臣遵旨。”